China joacă o carte puternică în războiului comercial dus de Trump. Care este asul din mâneca lui Xi Jinpeng

China răspunde ferm provocării tarifare lansată de America și „aruncă
mănușa”, afirmând că a trecut la „modul de război”.

La mai puțin de un an de la primul război comercial al
lui Donald Trump cu China, liderul chinez Xi Jinping a efectuat o vizită
importantă la o fabrică  din Ganzhou, un
oraș industrial așezat printre dealuri în sud-estul țării.

Vizitând sala de expoziții în 2019, Xi a examinat rânduri
întregi de blocuri metalice gri obișnuite și a declarat anturajului său de
oficiali ai Partidului Comunist: „Mineralele rare sunt o resursă strategică vitală”.

După aproape șase ani, dominația Chinei asupra lanțului
de aprovizionare cu minerale rare a devenit unul dintre cele mai puternice
instrumente ale sale în cadrul unui nou război comercial cu președintele
Statelor Unite. Mineralele – utilizate pentru a alimenta orice, de la iPhone la
vehiculele electrice – sunt componente vitale pentru tipurile de tehnologii
avansate care vor defini viitorul, scrie CNN.

Și, spre deosebire de tarife, este un front în care Trump
are puțin spațiu de manevră pentru a riposta în același fel.

Mineralele rare sunt un grup de 17 elemente care sunt
mai abundente decât aurul și pot fi găsite în multe țări, inclusiv în Statele
Unite. Însă extracția și prelucrarea lor sunt dificile, costisitoare și
poluante pentru mediu.

Timp de decenii, SUA și alte țări au fost dependente de
aprovizionarea Beijingului cu aceste metale prelucrate. Potrivit Agenției
Internaționale pentru Energie, China reprezintă 61% din producția mondială de
minerale rare extrase, însă controlul său asupra etapei de prelucrare
reprezintă 92% din producția mondială.

La 4 aprilie, după ani de avertismente voalate, guvernul
chinez a impus restricții la export pentru șapte tipuri de minerale  rare, ca parte a represaliilor sale împotriva tarifelor „reciproce” inițiale de 34% impuse de
Trump pentru bunurile chineze. Noile norme impun tuturor companiilor să obțină
permisiunea guvernului pentru a exporta cele șapte minerale, precum și produse
asociate, cum ar fi magneții.

Magneții fabricați din minerale rare permit construcția de motoare și
generatoare mai mici și mai eficiente, utilizate la smartphone-uri, motoare de
mașini și avioane și aparate RMN. Sunt, de asemenea, componente esențiale
într-o serie de arme de mare valoare, de la avioanele de luptă invizibile F-35
la submarinele de atac cu propulsie nucleară.

„China arată că poate exercita o putere economică incredibilă, fiind
strategică … și chirurgicală și lovind cu adevărat industria americană acolo
unde o doare”, a declarat Justin Wolfers, profesor de economie și
politici publice la Universitatea din Michigan.

Marți, Trump a ordonat efectuarea unei anchete cu privire
la potențialele tarife asupra mineralelor critice, o categorie mai largă de
resurse care include elementele pământului rar, pentru a evalua impactul
acestor importuri asupra securității și rezilienței Americii.

„Dependența Statelor Unite de importuri și vulnerabilitatea lanțurilor
noastre de aprovizionare ridică potențialul de riscuri la adresa securității
naționale, a pregătirii de apărare, a stabilității prețurilor și a
prosperității și rezilienței economice”, a declarat Trump
într-un ordin executiv.

Încă de la prima administrație Trump, SUA a încercat să
recupereze timpul pierdut și să își construiască propriul lanț intern de
aprovizionare cu minerale rare. Trei companii americane din această industrie au declarat pentru CNN că sunt în curs de extindere a
capacităților de producție și de aprovizionare cu materiale de la aliații și
partenerii SUA.

Dar aceste eforturi vor dura ani întregi pentru a
satisface cererea enormă din partea industriilor-cheie din SUA.

Comenzi suspendate

Pentru moment, impactul controalelor Beijingului asupra
exporturilor se simte rapid pe teren.

John Ormerod, fondator al JOC, companie de consultanță în
domeniul magneților pentru minerale rare, a declarat pentru CNN că
transporturile de magneți aparținând a cel puțin cinci
companii americane și europene au fost oprite în China de la impunerea
ordinului.

„Ei au fost luați prin surprindere, astfel încât există o mulțime de
confuzie din partea lor și au avut nevoie de clarificări din partea
autorităților cu privire la ceea ce este necesar (pentru a obține licențele de
export necesare)”, a spus el.

Joshua Ballard, CEO al USA Rare Earth, a declarat că
controalele la export se concentrează pe pământurile rare „grele”, care sunt controlate în proporție de 98% de China.
(Pământurile rare grele sunt mai puțin frecvente, mai greu de prelucrat și mai
valoroase). Acest lucru înseamnă că, în prezent, companiile trebuie să ceară
aprobarea Beijingului pentru a livra aceste materiale esențiale industriilor
americane cheie, a adăugat el.

„Chiar acum, aceste
exporturi sunt literalmente suspendate”, a declarat Ballard. „Nu deținem multe stocuri în stoc aici în SUA
… Aceasta este cea mai bună șansă a Chinei. Ei nu au prea multe pârghii
atunci când vine vorba de tarife pentru noi, dar cu siguranță au pârghii
aici.”

Controalele la export nu vizează doar materiale
individuale, ci și aliaje și produse în care elementele sunt conținute chiar și
în cantități minime, a declarat Thomas Kruemmer, director al firmei Ginger
International Trade and Investment din Singapore, specializată în lanțul de aprovizionare
cu minerale și metale. „O mulțime de
exporturi intră acum sub incidența acestui sistem de licențe”, a adăugat
el, menționând că sunt așteptate unele întârzieri pe măsură ce exportatorii se
orientează către noul sistem.

Decenii de dezvoltare

China a început să extragă pământuri rare încă din anii
1950, potrivit presei de stat, dar industria a început să se dezvolte cu
adevărat abia la sfârșitul anilor 1970.

În acea perioadă, China a combinat costurile scăzute ale
forței de muncă și standardele de mediu relativ laxe cu adoptarea de tehnologii
străine, potrivit lui Stan Trout, fondator al firmei de consultanță în domeniul
pământurilor rare și al materialelor magnetice Spontaneous Materials.

„Mare parte din
tehnologia pe care au adus-o a fost dezvoltată aici, în SUA, în Japonia sau în
Europa”, a spus el. „Și, în timp,
sunt sigur că au adus îmbunătățiri acesteia.”

Pe măsură ce producția de minerale rare a țării a
crescut, Beijingul a înțeles treptat importanța strategică a acestora. „A existat o recunoaștere a faptului că
aceasta ar putea fi o tehnologie foarte importantă pe care să o stăpânească”,
a adăugat Trout.

În 1992, în timpul unei vizite la unul dintre
principalele centre de producție de pământuri rare din Mongolia Interioară,
Deng Xiaoping, fostul lider chinez care a condus reformele economice ale țării,
a declarat faimos: „În timp ce există
petrol în Orientul Mijlociu, China are pământuri rare”. Astăzi, China a
îndeplinit viziunea lui Deng, dominând întregul lanț de aprovizionare cu aceste
materiale.

Deși costurile cu forța de muncă sunt acum mai ridicate,
controlul Chinei asupra industriei a fost consolidat datorită „dorinței sale de a investi în tehnologie,
cercetare și dezvoltare și automatizare” într-o industrie care este foarte
intensivă în capital, a declarat Ormerod.

Pe vremuri, existau companii americane care produceau
acești magneți de pământuri rare. Ormerod a observat însă că acestea au ieșit
treptat din afacere, pe măsură ce au apărut alternative chinezești cu costuri mai
mici.

„Am pierdut know-how-ul, am pierdut capacitatea de resurse umane și este o
operațiune foarte intensivă în capital”, a spus el.

Acum, este dificil să concurezi cu „prețul chinezesc”, din cauza economiilor de scară mai mari din
această țară, precum și a stimulentelor guvernamentale care le-au oferit un
avantaj suplimentar, a adăugat Ormerod.

Între 2020 și 2023, SUA s-au bazat pe China pentru 70%
din importurile sale de compuși și metale de pământuri rare, conform unui
raport al US Geological Survey din acest an.

Provocare și oportunitate pentru SUA

Cele mai recente controale la export nu sunt prima dată
când Beijingul își valorifică dominația în acest sector. În 2010, China a oprit
livrările de pământuri rare către Japonia timp de aproape două luni din cauza
unei dispute teritoriale. La sfârșitul anului 2023, Beijingul a impus o
interdicție asupra tehnologiilor de extracție și separare a pământurilor rare.

Beijingul a limitat, de asemenea, exporturile de alte
minerale esențiale care sunt vitale pentru economie și lanțurile de
aprovizionare globale.

Experții și cunoscătorii din industrie au afirmat că
controalele Chinei asupra exporturilor au lăsat restul lumii cu alternative
foarte limitate. Însă SUA încearcă să umple acest gol.

Începând din 2020, Departamentul american al Apărării a
acordat peste 439 de milioane de dolari pentru crearea unor lanțuri interne de
aprovizionare cu elemente din pământuri rare. De asemenea, a stabilit
obiectivul de a dezvolta un lanț de aprovizionare durabil, de la mină la
magneți, capabil să satisfacă toate cerințele de apărare ale SUA până în 2027.

Unele companii americane văd în controalele la export ale
Chinei o oportunitate de a accelera producția internă și de a face presiuni
pentru un lanț de aprovizionare mai puternic în afara Chinei.

Nicholas Myers, CEO al Phoenix Tailings, o întreprindere
nou înființată de prelucrare a pământurilor rare cu sediul în Massachusetts, a
declarat că societatea sa a dezvoltat o tehnologie de rafinare a mineralelor de
pământuri rare cu „zero deșeuri, zero emisii” în metale și aliaje metalice,
obținând materialele din minereuri interne, precum și din Canada și Australia.

Compania sa produce în prezent 40 de tone metrice de
metale și aliaje de pământuri rare pe an și își propune să ajungă la 400 de
tone cu o nouă instalație în New Hampshire.

„Totul este prelucrat pe plan intern. Nu ne bazăm pe nimic din China„, a spus el.

„Statele Unite
au absolut toate capacitățile necesare pentru a putea produce metale rare la
termenele de care avem nevoie. Trebuie doar să ne asigurăm că toți clienții,
toți factorii de decizie politică se concentrează pe sprijinirea industriei
pentru a crește cu adevărat„, a adăugat Myers.

Întreprinderile americane fac incursiuni și în anumite
părți ale lanțului de aprovizionare.

USA Rare Earth construiește o fabrică de magneți în
Texas, cu scopul de a produce anual 5 000 de tone de magneți din pământuri
rare; de asemenea, deține un zăcământ bogat în pământuri rare grele în vestul
Texasului, inclusiv toate mineralele de pe ultima listă de control al
exporturilor din China, potrivit directorului său general Ballard. (Depozitul
este, de asemenea, bogat în galiu, un material critic interzis de China pentru
exportul către SUA în decembrie).

Dar compania lucrează încă la tehnologia de procesare
pentru a extrage mineralele din roci, a declarat Ballard.

„Întrebarea este cum putem face acest lucru mai repede? Cum putem
debloca aceste active pe care le avem în SUA, oricât de puține ar fi ele?
Trebuie să deblocăm ceea ce avem și să construim cât de repede putem”, a spus el.

După ani de discuții, companiile americane ar putea avea
în sfârșit impulsul de care au nevoie pentru a face munca dificilă de
restabilire a industriei de extracție și prelucrare a materiilor prime, care
este esențială pentru a câștiga cursa tehnologică cu China.